home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 011590 / 0115008.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.4 KB  |  117 lines
  1. <text id=90TT0110>
  2. <title>
  3. Jan. 15, 1990: Disasters:Close Shave Off Morocco
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Jan. 15, 1990  Antarctica                            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. WORLD, Page 38
  13. DISASTERS
  14. Close Shave off Morocco
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>An Iranian tanker spills nearly twice as much oil as the Exxon
  18. Valdez, but the immediate impact is far less dire
  19. </p>
  20. <p>     It had all the makings of an ecological catastrophe. A
  21. mysterious explosion tears a huge gash in the hull of a
  22. supertanker off the northwest African coast, igniting a fire
  23. that forces the crew to abandon ship. For nearly two weeks, the
  24. leaking, foundering vessel is left to drift toward the rich
  25. fishing grounds and unspoiled beaches of Morocco. Some 19
  26. million gal. of crude oil ooze into the sea, nearly twice the
  27. amount disgorged by the Exxon Valdez in Alaska last March. A
  28. replay of grim images--gooey, blackened shorelines and
  29. oil-soaked animal corpses--appears inevitable.
  30. </p>
  31. <p>     The actual event has so far proved to be far less damaging.
  32. Thanks to mild weather that kept the spill at bay, by the end
  33. of last week the 217-mile-long slick had stagnated about 29
  34. miles off the Moroccan coast. Though the spill from the Iranian
  35. supertanker Khark 5 is the 16th largest in history, its
  36. eventual impact on the environment and Morocco's economy may
  37. be relatively mild. But until the oil is completely dispersed,
  38. changes in the weather may yet push the crude onto the shore.
  39. That possibility was keeping Moroccans on edge. "We are at the
  40. mercy of the winds," said Abdelkader Benothman, police chief of
  41. coastal Oualidia.
  42. </p>
  43. <p>     The 284,632-ton Khark 5, en route from the Persian Gulf, had
  44. been steaming toward Rotterdam when the blast crippled her in
  45. rough seas some 100 miles northwest of Casablanca. The cause
  46. of the explosion remained unknown last week, although Iranian
  47. Oil Minister Gholamreza Aqazadeh attributed the blast to the
  48. rupture of one of the ship's storage tanks during a storm.
  49. </p>
  50. <p>     What happened next is disputed. According to French
  51. Environment Minister Brice Lalonde, who flew to Morocco to
  52. consult with authorities in the former French protectorate, the
  53. response lagged while the ship's owner, the National Iranian
  54. Tanker Co., bargained over the price of salvage with the
  55. Rotterdam-based firm Smit Tak. "Thirteen days were lost while
  56. they haggled like rug merchants," lamented Lalonde. Smit Tak
  57. explained that it was hamstrung by Spain and Morocco, which
  58. refused to allow the Khark 5 to be towed closer to their shores,
  59. where the company thought it could seal the leaks.
  60. </p>
  61. <p>     The Moroccan government, ill equipped to handle the spill
  62. on its own, inexplicably hesitated before publicly revealing
  63. the accident or calling for international assistance. "It's
  64. just unbelievable," oceanographer Jacques Cousteau told French
  65. radio. "A major disaster, and nobody moves."
  66. </p>
  67. <p>     Last week British, Spanish and French spill experts were on
  68. hand to help, but little could be done. Although 40% of the
  69. Iranian light crude had evaporated, the remainder was harder
  70. to dispel. Chemical dispersants, sprayed in limited quantities
  71. early in the week to break down the crude and make it sink,
  72. were effective for only a few days, until the oil emulsified,
  73. or mixed and bonded with seawater. Closer to shore, crews
  74. floated booms to protect oyster beds against the oil patch,
  75. which at one point came to within twelve miles.
  76. </p>
  77. <p>     Some experts warn that although much of the oil has sunk to
  78. the ocean floor, where it does not endanger seabirds, it may
  79. poison fishing grounds and oyster beds, which provide Morocco
  80. with thousands of jobs and sizable export revenues. Over the
  81. next few months, clumps of the remaining slick may yet wash
  82. ashore. The Moroccan coastline, which is fairly straight, may
  83. be easier to clean than the shores of Prince William Sound,
  84. which is serrated by scores of tiny inlets. But another danger
  85. is that if the Khark 5 encounters rough seas as it is towed to
  86. calm waters near the Cape Verde islands for salvaging, it may
  87. break up, releasing the remaining 53 million gal. of its cargo.
  88. </p>
  89. <p>     Whatever the ultimate effect on marine life, the Khark 5
  90. accident should sharpen scrutiny of the world's aging
  91. supertanker fleet. A number of the leviathans are approaching
  92. 15 years of age, which many shipping experts believe is near
  93. the end of their life-span, barring major renovations.
  94. Operators, on the other hand, insist that with proper
  95. maintenance the mammoth vessels can be used far longer.
  96. </p>
  97. <p>     Trusting shippers to keep their fleets in shape is another
  98. matter. Iran has been a major offender: over the past 14
  99. months, authorities in Rotterdam have detained five Iranian
  100. tankers for maintenance deficiencies and barred their departure
  101. until repairs were carried out. The Khark 5 was not among them,
  102. but perhaps it should have been: the vessel, which was damaged
  103. three times in air strikes during the Iran-Iraq war, may have
  104. been structurally unsound. Yet Tehran seemed unmoved by the
  105. spill. Morocco's close shave, said Hassan Mohammadi, spokesman
  106. for Iran's environmental protection organization, was just an
  107. "ordinary matter."
  108. </p>
  109. <p>By Lisa Beyer. Reported by Margot Hornblower/Oualidia and David
  110. Postman/Juneau.
  111. </p>
  112.  
  113. </body>
  114. </article>
  115. </text>
  116.  
  117.